離

脱

「この集落は、石版を守る為に作られた。他の街と違ってな」 　集落特製のスープを振舞いながら、長が話してくれたのは、この集落の歴史だった。 　他の街は元々街の在った所に石版を封印したが、この集落だけは、石版を守る為にここに作られたのだと言う。 「地の石版を封印するのには最適な洞窟がこの先にあってな。それに合わせて集落を作ったんだ」 　その洞窟は、元はドワーフと言う小人族達が宝石発掘の為に彫った物なのだと言うが、なんと、深さが半端ではない。 「構造は階段、仕掛け部屋、階段と言う物でな。深さは地下９９階まである」 「９９階？！」 　その深さに、智之の声が大きくなる。 　しかも１階１階に仕掛けが施されているのだ、考えただけでも既に気分は暗くなる。 「その仕掛けの中には、５人揃っていないと解けない物も在ると言う。後で集落の若いのを２人貸そう」 　長の言葉に引っ掛かりを覚える。 　必要なのは５人で、一樹達は４人だ。貸して貰うのは１人でいい筈だが？ 　そんな疑問をそのまま言葉にした一樹に、長はこう答えた。 「洞窟は女人禁制だ」 「なんですって？！」 　頭数に入っていなかったのはアテナだったのだ。 「石版の守り精霊が女嫌いでな。洞窟にも近付けさせん」 「なんて我が儘な……」 　ぼやく智之の言葉に、火の石版精霊フォイヤーが頷く。どうやら、フォイヤーは地精霊の我が儘な所が嫌いらしい。 「精霊と、この集落の名は『エーアデ』洞窟の仕掛けについては、私も詳しい事は知らん。気をつけるんだな。なにか居る物があったら申し出てくれ。出来る限り用意しよう」 　長の申し出に礼を述べてから、四人はこれからの行動について短い会議を開いた。 　地下で、しかも色々な仕掛けがあるとすれば、持って行く物は多くなる。準備もしなければならないし、今はもう夕刻だ。ひとまず今夜は何処かに宿を取らせて貰って、明日、出立しようと言う事になった。 「アスラはここで留守番だな」 「一緒に行きたいけど、仕方ないわね」 　溜息混じりに言うアテナに、お土産持って来れたら持って来るねー、と智之が笑いかける。 　アテナの溜息の原因は、石版から遠くなる事なのだが、智之はそれを離れる不安と取ったようだ。 　色々なアイテムの準備は会議の後に行なわれ、希望した殆どの品物が揃ってから、少し早かったが明日に備えて就寝する事にした。 　そしてその夜もまた、黒の森では石版の場所を知らせる為の炎が上がった。 「俺が行こう」 　そう言ったのは漆黒の髪のフィンだった。 　言葉を放って直ぐに動くフィンの腕を、ドライが掴む。 「待て、俺が行く。もし、今度も失敗した時には、全ての石版をお前が奪え」 　実力で言えば、フィンの方が上。 　全てを任せると言う点で、ドライの意見は正当だった。フィンもそれに素直に従う。　 「帰って来い」 「そのつもりだ」 　短い会話の後、ドライは黒の森を出た。