砂の命

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「取り逃がしたか」 「申し訳ありません」 　赤い宮殿の中でも一番大きいと思われる部屋に、数少ない人間が神妙な面持ちで集まっている。 　玉座に座る王と、数名の兵士達だ。 「報告によりますと、どうも蟲司が関わっているようで……」 「蟲司？　滅んだはずだ」 「しかし、実際に蟲やられた者がおります」 　そう言って男は後ろに控えていた隻腕の部下を呼んだ。 「その腕、蟲にやられたと申すか」 　王に隻腕を眺めて問われ、男はおどおどしながらも確信を持って蟲だと答える。 「剣蟲と、敵は申しておりました」 　部下の答えに短く「そうか」と答えると、王は傍らに控えていた女に視線を向ける。 　女はそれに頷くと隻腕の男に視線を向けた。 「その蟲司、名前は？」 　視線を向けられた事で、発言権を得た女が、直接隻腕の男に問掛ける。 「名はわかりません。しかし、青い髪をした緑の目の男でした」 　その報告に、女は確信を持つ。 「王、間違いありません。その蟲司、砂青王族の生き残り王子です」 「おもしろい」 　女の言葉を聞いて、王はにやりと口を歪ませた。砂青と砂赤は真ん中に砂白を挟んで発展を続けていた国同士。 　昔から何かとお互いに敵対心を抱き反発しあっていた。 「砂青の王子がなんのつもりで近付いたかはわからんが、マスクナを渡すわけにはいかん。追跡しろ」 「御意」 　王の言葉を受けて、兵士達は敬礼を返すと各々の持ち場に散ってゆく。 「時が満ちる。もうあまり時間はない」

７ 章